Topweekend in tropisch Schleiz

Onder tropische omstandigheden is Team Dutch Comfort Houses neergestreken op het semi-stratencircuit van Rennstadt Schleiz. Een circuit waar Pepijn in de loop der jaren steeds beter uit de voeten kan. Naast de hitte laat Pepijn de temperatuur dit weekend bij zijn teamleden echter nog een paar graadjes extra stijgen!

Voor we aan het echte raceweekend beginnen, is er op donderdagvond een fotoshoot ingepland. Die stond al langer op ons lijstje en in en rond de Schleizer Dreieck zijn er genoeg inspirerende locaties te vinden. Nu eens niet op het asfalt met tribunes of pitsstraat op de achtergrond. Samen met fotograaf Tiny Kolsters vinden we een mooi plaatsje in het groen. En het resultaat mag er zijn, ook al kan het gebeuren dat je tijdens zo’n shoot de slappe lach krijgt.  

Trainingen

Met dik 35 graden op de ‘teller’ worden er vrijdag drie vrije trainingen verreden. In de eerste sessie blijkt dat het probleem met de remmen, dat ons op de Nürburgring al parten speelde, ondanks montage van nieuwe onderdelen nog niet verholpen is. Daar wordt dan ook druk aan gewerkt en in de volgende sessie is het remprobleem gelukkig opgelost. Aan het eind van de dag staat Pepijn genoteerd met de vierde tijd. Toch is hij nog niet tevreden met de ‘voorkant’ van de motor. Samen met Matthias, de veringspecialist van Alpha Racing Technik, wordt een andere setting van de voorvering uitgedokterd, die Pepijn in de kwalificaties naar een snellere tijd moet brengen. Zoals gewoonlijk zal iedereen er in de kwalificaties een schepje boven op doen en gaat de tijd van vandaag niet voldoende zijn voor een plaatsje op een van de voorste startrijen.

In de eerste kwalificatie rijdt Pepijn een tijd gelijk aan die uit de vrije training en dit brengt hem naar de voorlopig achtste tijd. Niet waar hij wil staan, dus wordt de denktank weer ingeschakeld om de afstelling van de voorvering nog iets te verfijnen. En het resultaat is er naar, want in de tweede sessie, waarin het een stuk warmer is, weet Pepijn als een van de weinigen een flinke verbetering van de tijd te realiseren. Een halve seconde sneller levert uiteindelijk in deze sessie de derde tijd op en de vijfde startplaats in de gecombineerde lijst. En daar kunnen we goed mee leven. Normaal gesproken schiet Pepijn als een raket uit de startblokken en dus verwachten we dat ‘ie mee kan doen in het gevecht om een podiumplaats.

Zondag Raceday

De vliegende Hollander, zoals Pepijn door de speaker wordt genoemd, is inderdaad weer vlot van de plek af en duikt als derde achter de Duitser Jan Bühn de eerste bocht in. De Oekraïner Ilya Mikhalchik heeft een wat mindere start, maar zet dat gelijk recht door Pepijn in de tweede ronde te passeren. De twee mannen van Alpha Racing Van Zon BMW, Puffe en Mikhalchik trekken er met z’n tweeën tussenuit en Bühn en Pepijn volgen op korte afstand en voeren hun eigen strijd om de overgebleven podiumplaats. Ze doen niet veel voor elkaar onder; op sommige delen van het circuit is Bühn wat sterker, op andere is het Pepijn. Er voorbij komen wordt een lastige klus. Halverwege de race vindt ook de Italiaan Alessandro Polita aansluiting en heeft Marc Moser zich los gereden uit een achtervolgende groep. De Duitser komt zienderogen dichterbij. Zo ontstaat tegen het eind van de race een groep van vier die allen azen op de derde plaats. Kan Pepijn nog een aanval plaatsen?

Bij het ingaan van de laatste ronde is het gaatje naar Bühn net iets te groot voor een gerichte aanval en moet hij bovendien Polita van het lijf zien te houden. Die probeert het nog in de chicane, maar Pepijn heeft de betere lijn en passeert de finish op de vierde positie. Altijd een beetje een ondankbare positie, maar door de ‘reversed grid’ mag Pepijn vanmiddag starten vanaf pole en heeft ‘ie wellicht meer kans op het podium. Hopelijk blijft het droog, want Pluvius dreigt rond de starttijd naar Schleiz te komen!

Race 2

Er verschijnen wel wat donkere wolken boven Schleiz maar vooralsnog blijft het droog. Pepijn mag van pole vertrekken en is goed weg, maar ook Polita zit er prima bij en steekt ‘m in de eerste bocht net binnendoor. De Italiaan wordt echter snel teruggepakt en op zijn beurt verliest Pepijn een positie aan Puffe, dus moet hij zich voorlopig tevreden stellen met de tweede plaats. Polita kan het vervolgens niet bij sloffen en in zijn plaats verschijnt Mikhalchik ten tonele. Er wordt hard gereden en het lukt Pepijn om bij Puffe te blijven en zit mooi in de sandwich tussen Puffe en Mikhalchik. Het trio loopt steeds verder weg bij de concurrentie en de enige die nog enigszins in beeld blijft is Moser. Halverwege zit Pepijn nog steeds op de tweede positie en al weten we dat Mikhalchik echt nog wel gaat komen, beginnen we te geloven in de felbegeerde podiumplaats.

Met nog zes ronden te gaan moet Pepijn toch iets lossen bij Puffe. En dan slaat ook Mikhalchik gelijk zijn slag en verwijst Pepijn naar de derde positie. Moser heeft bijna vier seconden achterstand, dus er moeten rare dingen gebeuren wil het podium in gevaar komen. Maar ja, het blijft racen, dus de spanning loopt wel op bij Team Dutch Comfort Houses. Moser komt in de slotronden nog wel ietsje dichterbij, mede doordat Pepijn niet meer alles op alles zet om bij het leidende duo te blijven. Dan valt het zwart-wit geblokt en kunnen we juichend op weg naar het podium. Pepijn heeft een puike prestatie geleverd en deze podiumplaats is dik verdiend!

Pepijn: “Ik heb echt alles gegeven. Kon heel goed mee met Puffe en kreeg zelfs nog kans om hem te passeren. Dat lukte uiteindelijk niet en ik wist natuurlijk dat Mikhalchik achter mij zat en dat die nog wel zou komen. Toen hij mij passeerde, had het geen zin om risico’s te nemen en heb ik er voor gekozen de BMW S1000RR naar de derde plaats te rijden. En dat is gelukt. Met dank aan het team, want we hebben een superweekend gedraaid”.